淬火是在鋼的Ms點溫度以上，以適當的速度冷到Ms點以下后慢冷，獲得優異的組織性能。淬火需要使用到熱處理淬火介質，常見的冷卻介質是淬火油、
水溶性淬火劑、水以及鹽水和堿水，但不管哪種介質，都應遵循以下選用原則：
鋼的含碳量高低
含碳量低的鋼有可能在冷卻的高溫階段析出先共析鐵素體，因此，為了使這類鋼制的工件充分淬硬，所用的淬火介質應當有較短的蒸汽膜階段，且其出現冷卻速度的溫度應當較高。相反，對含碳量較高的鋼，淬火介質的蒸汽膜階段可以更長些，出現冷卻速度的溫度也應當低些。
鋼的淬透性高低
熱處理淬火介質淬透性差的鋼要求用冷卻速度快的淬火介質，淬透性好的鋼則可以用冷卻速度慢些的介質。對淬透性差的鋼，選用的淬火介質出現冷卻速度的溫度應當高些；而淬透性好的鋼則低些。有些淬透性好的鋼過冷奧氏體容易發生貝氏體轉變，要避開其貝氏體轉變，也要求有足夠快的低溫冷卻速度。
工件的有厚度大小
如果工件的表面冷到Ms點，就立即大大減慢介質的冷卻速度，則工件內部的熱量向淬火介質散失的速度也就立即放慢，這必然使工件表面定深度以內的過冷奧氏體冷不到Ms點就發生非馬氏體轉變，其結果，淬火后工件只有很薄的馬氏體層。由于這樣的原因，當工件比較厚大時，為得到足夠的淬硬深度，所用淬火介質應當有較快的低溫冷卻速度。而薄小的工件則可以選用低溫冷卻速度較慢的淬火液。
工件允許變形量大小
變形要求小的，淬火冷卻中必須有較窄的冷卻速度帶；而允許的變形較大的，可以有較寬的冷卻速度帶。允許的冷卻速度帶寬的，采用能得到其淬火硬度要求的介質，往往就能滿足變形要求。允許的冷卻速度帶別窄的，必須采用能大幅度縮短工件冷卻速度帶的淬火方法。
淬火時選用合適的熱處理淬火介質才能保證工件指標要求，般常見的淬火介質有水性淬火劑、快速光亮淬火油、類油淬火液等，在選擇時根據以上幾點建議，即可選到合適的淬火介質。
